蔡知府迟迟未归，秦叔宝在潞州客店一住便是数日。起初倒也自在，每日里或在街头闲逛，或在店内与南来北往的客人闲聊，听些江湖趣闻。那弹琴的姑娘虽始终避不见面，琴声却成了客店寻常景致，时而响起，依旧带着挥之不去的幽怨。

秦叔宝性子豪爽，待人真诚，几日下来便与店内不少住客熟络起来，喝酒谈天，颇有几分“小孟尝”的风范。他感念那琴声偶尔带来的触动，曾几次想将身上碎银赠予那姑娘，却都被她通过店小二原封不动地退回，态度坚决，不容置喙。秦叔宝见状，也只得作罢，只在心中暗叹这姑娘心思重。

日子一长，随身盘川渐渐见了底。这天，店小二一脸为难地找上秦叔宝：“秦爷，您看这房钱饭钱……”

秦叔宝一摸腰间，果然已所剩无几，当下坦然道：“无妨，我同伴不日便到，届时一并结清，断不会欠了你家银子。”

店小二虽有些不放心，但看秦叔宝气度不凡，不像赖账之人，便应了声“好说”，只是往后的饭菜，未免就简陋了些。

秦叔宝每日都去路口等候樊虎，却始终不见人影。他哪里知道，樊虎还在三叉路口傻等，两人就此错过了会面时机。

又过了几日，蔡知府终于回了潞州。秦叔宝连忙赶去衙门，顺利签好了檄文，心中一块大石落了地，只待与樊虎会合便启程回历城。

可当他拿着檄文返回客店时，却见店内一片混乱。几个衣着光鲜的王孙公子正围着楼梯口，对着上面指指点点，言语轻佻。

“小娘子，何必躲着？下来陪爷喝杯酒，少不了你的好处！”

“就是，这潞州地面上，还没谁敢不给咱们哥几个面子！”

楼上琴声骤停，随即传来那姑娘清冷的声音：“请诸位自重。”

秦叔宝一看便知是这伙人调戏人家姑娘，顿时怒火中烧。他本就看不惯恃强凌弱之事，更何况对方还是个女子。当下上前一步，沉声道：“住手！光天化日之下，如此行径，不怕丢了身份？”

那几个公子哥见有人出头，回头一看，见秦叔宝虽穿着公服，却面生得很，顿时来了气焰：“哪来的野捕头，也敢管咱们的事？滚开！”

一人说着便伸手去推秦叔宝。秦叔宝侧身避开，反手一拦，将那人胳膊格开：“我劝你们速速离开，莫要自讨没趣。”

“嘿，还挺横！”为首的公子哥怒了，“给我打！”

几个跟班立刻围了上来。秦叔宝虽不愿惹事，但对方已然动手，他也不再客气，将檄文往怀中一揣，双掌齐出。他武功本就扎实，对付这几个纨绔子弟绰绰有余，三两下便将他们打得东倒西歪，哭爹喊娘。

那为首的公子哥见势不妙，撂下句“你给我等着”，带着人狼狈逃窜。

一场闹剧收场，客店却被砸得一片狼藉，桌椅翻倒，杯盘碎了一地。店小二见状，心疼得直咧嘴，转而对着秦叔宝抱怨起来：“秦爷，您这一动手，小店损失可大了！还有那几位公子，在潞州颇有势力，这可如何是好？”

他顿了顿，目光落在秦叔宝身上，带着几分算计：“您看，这赔偿……还有您之前欠的账，总得有个说法吧？”

秦叔宝皱眉：“账我自然会结，赔偿也该由那伙人承担。”

“可他们跑了呀！”店小二苦着脸，“要不这样，您把那檄文押在我这儿，等您取了银子来赎，我就信您。不然……我也没办法了。”

秦叔宝犹豫了。檄文是公务凭证，怎可轻易抵押？可转念一想，那姑娘因自己才惹上麻烦，若店小二被追责，怕是会迁怒于她。再者，他坚信樊虎很快便到，届时便能结清所有欠款。

“好，我便押你几日。”秦叔宝取出檄文，递给店小二，“但你需保证，不可为难楼上那位姑娘。”

店小二接过檄文，顿时眉开眼笑：“那是自然，那是自然！”转头便变了脸色，指着后院的柴房：“秦爷，您暂且委屈几日，就住那儿吧。”

秦叔宝无奈，只得搬到了阴暗潮湿的柴房。店小二更是势利，连饭也不给送了。

入夜，饥肠辘辘的秦叔宝正靠着柴草打盹，忽闻柴房门被轻轻叩响。他起身开门，只见那弹琴的姑娘端着一碗冷饭站在门口，烛光下，她面容清丽，眉宇间却锁着忧愁。

“今日多谢壮士解围。”她将碗递过来，声音依旧清冷，“这点吃食，不成敬意。”

秦叔宝接过碗，只觉入手微凉，心中却涌上一股暖意：“姑娘客气了，举手之劳。”

姑娘没再多言，转身欲走，却又停下，看了眼秦叔宝身上日间打斗被撕破的外衣：“那衣服……若不嫌弃，我帮你缝补一下吧。”

秦叔宝一怔，随即点头：“多谢姑娘。”他脱下外衣递给她。

接过衣服，姑娘转身快步上楼，始终没再回头。秦叔宝看着她的背影，又看了看手中的冷饭，默默吃了起来，虽凉，却觉得格外踏实。

次日醒来，秦叔宝发现缝补好的外衣正整齐地披在身上，破口处被细密的针脚缝好，几乎看不出痕迹。他心中一动，对这位神秘的姑娘更多了几分好奇，想问她的身世，却终究不知如何开口。

他拿着姑娘昨晚偷偷塞给他的一支银质头钗，去镇上典当了些碎银，勉强够几日开销。接下来的日子，他每日都去路口和衙门打听樊虎的消息，却始终杳无音讯，心中的信心一点点被消磨。盘川再次告罄后，他只能买些最便宜的干粮充饥，身体日渐虚弱。

店小二见他这般光景，越发没了好脸色，一日见他回来，讥讽道：“秦爷，看您这身功夫，不如去街头卖武，好歹能赚几个铜板还账，总比在这儿饿肚子强。”

秦叔宝闻言，沉默片刻。他本不屑于此，但眼下实在走投无路，只得咬牙应道：“也好。”

谁知天公不作美，夜里突然下起了倾盆大雨，柴房四处漏雨，秦叔宝躲无可躲，一夜下来，竟染了风寒，头晕目眩，浑身发烫。

第二天，店小二见他脸色苍白，咳嗽不止，非但没有怜悯，反而恶狠狠地警告：“秦爷，可别想装病赖账！今日若赚不回银子，我就拿着你的檄文去官府告你，说你私藏公文，意图不轨！”

秦叔宝强撑着起身，裹紧了外衣，一步步挪到街头，找了块空地，取下背上的双锏，打起精神吆喝起来。

可他病体沉重，脚步虚浮，舞起锏来也没了往日的气势。围观的人看了几眼便觉得无趣，渐渐散去。

正这时，一个穿着利落、容貌娇俏的少女带着几个家丁路过，见秦叔宝这般模样，忍不住嗤笑道：“就这三脚猫功夫，也敢出来卖武？简直丢人现眼！”

这少女正是二贤庄单雄信的妹妹单冰冰。

秦叔宝本就难受，听她出言不逊，眉头一皱：“姑娘，卖武也是讨生活的营生，还请嘴上留德，尊重江湖规矩。”

“规矩？”单冰冰挑眉，一脸不屑，“有真本事才算有规矩，像你这样滥竽充数的，也配谈规矩？”

秦叔宝被她激起了几分火气：“姑娘若觉得在下功夫不济，不妨赐教一二？”

单冰冰本就好胜，当即应道：“赐教就赐教，怕你不成！”说罢便要上前。

秦叔宝虽身体不适，但对付单冰冰还是绰绰有余。他故意卖了几个破绽，引得单冰冰攻来，却总能在间不容发之际避开，还时不时轻佻地拨弄一下她的发辫，气得单冰冰哇哇大叫，却连他的衣角都碰不到。

周围的人见状，纷纷哄笑起来。单冰冰又羞又怒，狠狠瞪了秦叔宝一眼，对着围观群众吼道：“笑什么笑！都给我滚！”随即带着家丁气冲冲地走了。

人群一散，秦叔宝再也支撑不住，捂着胸口咳嗽起来，这一日，终究是颗粒无收。

走投无路之下，秦叔宝想到了自己的双锏。这对金锏是父亲留下的遗物，他本不愿割舍，但眼下实在没办法，只得抱着试试看的心态去了当铺。

当铺掌柜看了看双锏，又看了看秦叔宝的模样，连连摆手：“这锏虽沉，却也不是什么稀世之物，况且看你这般，怕是来路不正，我们收不了。”

秦叔宝无奈，正欲离开，掌柜忽然道：“不过我倒有个去处推荐给你。城外二贤庄的单雄信单庄主，是出了名的义薄云天，专好结交天下英雄。你不妨去碰碰运气，或许他能帮你一把。”

秦叔宝记下心来，转身离去。

再说单冰冰，回到二贤庄，一肚子火气无处发泄，摔了不少东西。单雄信闻声而来，见她这般模样，便知她又在外惹事，忍不住说了她几句：“冰冰，你都多大了，还这么冲动？”

“二哥！”单冰冰不服气，“我今天被人欺负了！一个卖武的穷酸，竟敢戏弄我！”她把日间的事添油加醋说了一遍，反倒把单雄信数落了一通。单雄信无奈，只得摇头作罢。

正说着，下人来报：“庄主，外面有个人说要押锏借钱。”

单雄信正因单冰冰的事心烦，随口道：“带进来吧。”

单冰冰一听“押锏”，立刻想起日间那个卖武的，眼睛一亮：“是不是个脸色苍白、看起来病恹恹的汉子？”

下人点头：“正是。”

单冰冰心中一动，暗道定是那家伙，正好可以报复一下，当即抢着道：“二哥，我去看看！”说着便冲了出去。

刚到前厅，便见秦叔宝正欲将双锏放下。单冰冰怒喝一声：“住手！”

秦叔宝抬头，见是日间那少女，不由皱眉。

单冰冰正要发作，单雄信也走了出来，喝止道：“冰冰！不得无礼！”他打量着秦叔宝，见他虽面带病容，却气度不凡，尤其是那对双锏，一看便知是用惯了的兵器，当下道：“这位壮士，不知高姓大名？为何要押锏借钱？”

秦叔宝见单雄信果然如传闻中那般气度沉稳，不像恶人，便如实相告（隐去了真实身份，只说自己姓秦），说起自己在潞州的遭遇。

单雄信闻言，朗声笑道：“不过是些许银两，何至于押上兵器？壮士快请起，先在庄上休养，其他事日后再说。”随即吩咐下人请大夫来为秦叔宝诊治，又安排了上好的客房。

单冰冰虽不甘心，却也不敢违抗单雄信的命令，只得恨恨地瞪了秦叔宝一眼。

在二贤庄的悉心照料下，秦叔宝的风寒渐渐痊愈。单雄信时常与他闲聊，谈及江湖事，秦叔宝的见识与沉稳让单雄信越发欣赏。一日，单雄信坦诚道：“秦兄，不瞒你说，我单雄信，乃是这绿林道的总瓢把子。我们聚义，不为别的，只为劫富济贫，替天行道。”

他顿了顿，眼中闪过一丝热切：“我早已听闻历城秦叔宝‘小孟尝’的名号，敬佩不已。看秦兄的行事与气度，绝非池中之物，若不嫌弃，愿与秦兄结为知己，共襄大义！”

原来，单雄信早已看出秦叔宝并非寻常人，心中已有几分猜测。

秦叔宝闻言一惊，随即释然。他见单雄信光明磊落，确有领袖风采，心中早已佩服，当下也不再隐瞒，坦诚了自己的身份。

单雄信又惊又喜，连忙行礼：“果然是秦兄！失敬失敬！”

不久后，单雄信召集了绿林群豪，为秦叔宝举办了一场接风宴。席间，单雄信极力推崇秦叔宝的侠义之举，群豪纷纷敬酒，与秦叔宝以兄弟相称。秦叔宝被单雄信的义薄云天气概深深感染，心中豪情壮志顿生，与众人相谈甚欢。

身体痊愈后，秦叔宝便在庄中练锏，以恢复体力。这天，王伯当路过演武场，见秦叔宝锏法精妙，不禁技痒，上前道：“秦兄，可否切磋一二？”

秦叔宝欣然应允。两人交手数十合，秦叔宝才知王伯当不仅箭术超群，枪法亦是不凡，心中暗暗佩服。

一旁的单冰冰，看着秦叔宝在演武场上挥洒自如的身影，听着他与群豪畅谈时的豪迈言语，先前的怨气早已烟消云散，取而代之的是一丝不易察觉的仰慕。她时常找借口，以请教武艺为由，频频出现在秦叔宝面前。

住了些时日，秦叔宝越发思念历城的母亲和易峰，便向单雄信辞行。

单雄信不舍，想送些厚礼，又怕秦叔宝不肯接受，便趁秦叔宝收拾行李时，偷偷在他包裹里塞了些金银。

这一幕恰好被单冰冰看到，她眼珠一转，也回房取了些自己积攒的珠宝首饰，趁人不备，偷偷放进了秦叔宝的行李中——她却不知，这些首饰多是庄中兄弟们劫富所得的赃物。

秦叔宝对此一无所知，与单雄信、王伯当等人依依不舍地告别后，背着行囊，踏上了返回历城的路。他只觉这趟潞州之行，虽历经困厄，却也结识了知己，算是不虚此行。只是他不曾想到，单冰冰放入行囊的那些赃物，竟会在不久的将来，给他惹来一场天大的麻烦。